Fundado em 1987, numa extensão de 60 Km pela costa algarvia, entre o Ancão (concelho de Loulé) e Manta Rota (concelho de Vila Real de Santo António), ocupa uma superfície de cerca de 18.400 hectares, abrangendo partes dos concelhos de Loulé, Faro, Olhão, Tavira e Vila Real de Sto António.

A Convenção de Ramsar (tratado inter-governamental adoptado em 1971 na cidade iraniana de Ramsar) classificou a área como Zona Húmida de Interesse Internacional.

Aqui podem ser observadas inúmeras aves aquáticas, destacando-se as garças como a garça-branca-
pequena (presente um pouco por toda a ria) e a garça-real. As limícolas são muito abundantes, destacando-se o ostraceiro, que aqui é especialmente abundante, podendo observar-se várias centenas; outras espécies de limícolas habitualmente presentes são: a tarambola-cinzenta, o maçarico-galego, operna-vermelha-comum e o maçarico-das-rochas. Outras espécies que aqui podem ser 
observadas são o garajau-comum e o guarda-rios.

A ria Formosa é composta por uma densa rede de canais, separados entre si por ilhotes de sapal e areia. 

Existem diversas empresas sedeadas em Faro ou Olhão que efectuam ligações diárias às ilhas e que 
percorrem esta área.

A ria formosa é constituída pelas ilhas de Tavira, da Culatra, da Armona, da Barreta e de Cabanas.